Il y a sans aucun doute un avant et un après guerre en Ukraine pour l'industrie de la défense de l'UE. Début 2022, le cours de l'action Thales s'échangeait 30 % en dessous de son niveau de 2018. Même son de cloche pour Rheinmetall qui se négociait avec une décote de 20 % par rapport à son précédent sommet.
Depuis 2022, le cours de l’action Thales a été multiplié par 2 tandis que celui de Rheinmetall a presque été multiplié par 6 sur la même période. Une performance vraiment impressionnante qui peut conduire à une première conclusion selon laquelle la majeure partie du potentiel de hausse s’est estompée. En fait, c’est plutôt le contraire, Thales et Rheinmetall pourraient simplement avoir effleuré leur potentiel de hausse.
L’industrie de la défense a durablement changée en 2022
Le facteur clé est de comprendre à quel point la guerre en Ukraine a profondément changé les mentalités et la dynamique des pays européens.
Pendant de nombreuses années, les budgets de défense des pays de l’UE ont été négligés, ne faisant que baisser de plus en plus chaque année. La Russie avait en parallèle acquise une réputation de pays plus amical au fil de l’année. A tel point que l’Allemagne avait noué des liens très étroits avec la Russie matérialisé par un approvisionnement important en gaz provenant de Russie via la mer Baltique. Avant 2022, l’Europe vivait dans une paix relative depuis des décennies.
Le graphique ci-contre donne un bon aperçu à quel point la guerre en Ukraine a profondément remodelé l’industrie de la défense de l’UE.
La part du PIB de la France consacrée à la défense devrait atteindre 2% en 2025. Cela représente une augmentation de 15 milliards en seulement cinq ans (+35%). Rien qu'entre 2022 et 2024, on constate une augmentation de +6 milliards.
Mais certains pays, beaucoup plus proches de la Russie, sont allés beaucoup plus loin. Rien qu’entre 2022 et 2023, la Pologne a presque doublé son budget de défense (de 2,3 % du PIB à 4,2 %). L’allocation de défense de la Lettonie a été multipliée par trois en un peu plus d’une décennie. Tous les pays de l’UE, quelle que soit leur distance par rapport à la Russie, ont considérablement augmenté leurs dépenses de défense. Un énorme coup de pouce pour l’industrie de défense de l’UE, qui s’organise pour suivre cette cadence pour répondre à cette demande croissante.
Malgré les avertissements américains sur l’imminence d’une invasion de l’Ukraine, cette situation a été une énorme surprise pour de nombreux pays européens. Ils ne pouvaient pas croire que la Russie ferait une telle chose après des décennies de relations plus amicales. Ils n’étaient pas préparés et pour beaucoup d’entre eux, les budgets de défense étaient devenus un domaine moins important et souvent un levier pour réduire les coûts de leurs budgets.
Après avoir réalisé à quel point ils ont mal évalué la Russie et ses intentions, il est extrêmement peu probable qu’ils commettent la même erreur deux fois. Par conséquent, l’augmentation des budgets de défense est là pour durer. Même si la guerre se terminait par la signature de la paix ou si le régime de Poutine prenait fin de manière abrupte, il semble très peu probable de voir un renversement de la hausse des budgets de défense.
Thales et Rheinmetall, deux défensives à gros potentiel
Thales et Rheinmetall sont tous deux bien placés pour capter une part importante de l’augmentation des budgets de défense. Thales a déjà bénéficié par exemple de l’achat de dizaines d’avions Rafale. Avec un PE de 20 pour 2024, Thales semble être bien valorisée sachant que l’entreprise n’a jamais été une valeur de croissance dans le passé (les ventes n’ont augmenté que de 8 milliards depuis 2001, passant de 10,2 milliards à 18,4 milliards en 2023 ; une augmentation de 78 % sur la période).
Mais ce qui est intéressant, c’est que Thales est probablement entré dans un nouveau chapitre de son histoire, où un taux de croissance de 5 % annuel pourrait devenir une norme basse.
Au vu des projections, Thales est censé générer une croissance de 9 % pour 2024 et de 7 % pour les deux années à venir après 2024.
L’autre aspect positif de Thales est la cybersécurité. Ça n’a pas fait beaucoup de bruit, mais Thales fait désormais partie du top 5 des plus grandes sociétés de cybersécurité au monde avec le récent rachat d’Imperva pour plus de 3 milliards de dollars. Et si les revenus de l’IA pour la plupart des entreprises sont encore très discutables, il n’y a pas beaucoup de doute sur le nombre de solutions de cybersécurité supplémentaires qui sont et seront nécessaires. Au vu de l’accélération de sa croissance et de son positionnement en cybersécurité, Thales paraît bien plus intéressant qu’il n’y paraît à première vue.
Rheinmetall se négocie à un PE légèrement supérieur de 24 pour 2024 mais son potentiel de croissance est absolument énorme. L'entreprise a enregistré une croissance de +10% en 2023, ce qui montre déjà une poussée depuis le début de la guerre en Ukraine, mais ce n'est absolument rien comparé à ce qui devrait arriver par la suite.
Rheinmetall devrait enregistrer une croissance de 40% rien qu'en 2024. Son chiffre d'affaires devrait avoir doublé en seulement 3 ans de 2023 à 2026, passant de 7,1 milliards à 15 milliards. Les estimations de BPA pour 2026 ont doublé en seulement un an. Rheinmetall vient d'entrer dans ce qui pourrait être la meilleure période de son histoire.
Dernier point avant de conclure, un commentaire sur la situation en Europe. De nombreuses entreprises connaissent (ou connaissent déjà) un ralentissement brutal de leurs ventes et une érosion de leurs profits. Les valeurs défensives voient leur popularité remonter après avoir été au point mort pendant des années. En France, l’industrie du luxe est durement touchée. En Allemagne surtout (la situation n’est guère meilleure ailleurs), l’industrie automobile pourrait bien être sur le point d’entrer dans la pire crise de son histoire, en proie à des surcapacités, à des coûts d’électricité élevés et à sa dépendance à la Chine.
Alors que la plupart des industries européennes sont dans un bourbier, Thales et Rheinmetall offrent toutes deux une visibilité avec un potentiel de croissance important à un prix décent.
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